谷歌收购Skybox：卫星监控时代来临？

谷歌收购Skybox：卫星监控时代来临？

全世界都知道Google要花5亿美元买下卫星图像公司SkyboxImaging。那么下一步会发生什么，世界最强的搜索引擎要变身狗仔队吗？在后院里裸着晒太阳会被拍吗？NSA会记录你下班回家的时间吗？Amazon需要想想该把无人机藏在哪吗...你可能只是被这一大堆高端名词吓着了：定时更新、单位精细到米、高质量卫星图片，还有90秒长的黑白摄像；看起来从此日光之下再无掩饰，大家都赤裸裸曝光在卫星监控之下。

问题是...没那么夸张吧。关于Skybox，你需要知道的还有很多：它究竟在做什么，它的卫星能捕捉什么，还有Google会怎么处理信息。Google官方表示，一旦收购成功，Skybox的技术将会首先用在Google地图中，之后还将考虑网络接入与灾难救援服务。至于Google为何如此看重Skybox，看完这篇文章你就会明白。

Skybox最初是由4个斯坦福毕业生创立的，在今年迎来了它的第5个生日。公司之前成功发射过一颗卫星，而且已经拥有了付费用户。今年夏天公司将会发射第二颗卫星。所以根本无需担心，满天卫星中可能有一颗正紧盯着你。第一颗卫星SkySat-1在2013年11月由一艘俄罗斯飞船搭载升空。据传卫星建造仅花费了200-500万美元。而对于体积庞大的传统卫星来说，建造一颗需要的费用可能将达10亿美元。

Skybox图像的清晰度究竟有多高？据BessemerVenturePartners的一位投资者EthanKurzweil所说，早先政府曾发布相关政策，不允许卫星图像捕捉地面上小于50厘米的物体。也就是说，任何小于50厘米的物体在图像上都只是一块斑点而已。所以，从卫星图上根本看不到人们在干什么。你可以看到一辆车，但看不到车里的人，隐私问题其实没有想象的那么严重。但即使这样，考虑到目前摄像头分辨率提高，政府监管貌似也没有之前严格，再加上媒体爆出各种关于Google收集用户隐私的消息，未来这些卫星图像还会是大众关心的问题。

卫星技术看起来并不像是初创公司能干的事情。在Skybox初期，创始人需要花费很大努力去说服投资人和潜在客户。联合创始人JohnFenwick是前美国空军官员，主要负责飞行计划。谈到当初为证明Skybox服务所做的努力，他表示，「最后我们干脆买了架里尔喷射机，在底部钻洞，然后安装了一颗摄像头，用它向人们解释我们从太空中究竟能看到什么。这一招确实很管用。」

其他老牌卫星图像公司，例如DigitalGlobe和Airbus，早已向太空发射过搭载高分辨率摄像头的卫星。这些卫星通常造价昂贵，高成本也就意味着更昂贵的图像，所以快速更新成为了一个问题。这限制了大公司在市场中的表现，例如某些军事机构和Google。而小成本的近地卫星在这一点上却表现优异。Skybox的最大成绩就是，它建造了相对便宜的近地卫星。Kurzweil表示，「之前各大公司都在发射昂贵的卫星，但要制造这样一颗卫星需要将近十年时间。所以在发射时，你其实已经落后很久了。」通过借鉴现有技术中的优势，并将其融合在新技术中，将会大大缩短这一过程。也就是说，Skybox在未来将会继续发射一系列卫星，从而降低成本，提高图像更新频率，并开启新的商业机会。目前公司准备继续发射15颗新卫星，从而建造一个能够共同协作的系统，让它们可以绕地球同步运动。Skybox希望未来可以让卫星每天环绕地球一周。如果能达到这一目标，公司也将进入一个全新的阶段。但要将这一设想变成现实，Skybox目前面临的最大挑战是如何整合资源并合理安排。「我们同时在进行多个项目，包括设计与制造飞船、飞船发射、整合基础设备、开发更优秀的图像处理算法、以及设计让人们便于处理图像的界面。这么多事情放在一起，感觉像五六个创业项目需要一起完成。」

相比DigitalGlobe提供的高精度图像，Skybox的图像更像快照，其中并不具备太多细节。但小型卫星的优势就在于更新速度快。Skybox的目标是以更快的频率更新图像，从而帮助快速更新Google地图服务。未来这一技术将会被应用在一系列场景中，其中或许就有农作物检测、天气分析、碳信贷配额核算、灾难反应、搜索救援和其他许多情况，它们都将被整合到地图应用中。

现在让我们回头看看Google。这就是Google想要做的：避免数据转手。Google拥有世界上最好的地图，得到了NASA的帮助，现在还买下了卫星图像公司。这将会是最完美的合作。业内人士称，Google和Skybox契合度极高，但这也可能对后者造成一定损害。此前有传言称收购金额将达十亿美元，显然这并没有成真。如果没有其他竞争者，就没有提价的可能，但Skybox的收购者注定只能是Google。Google试着控制卫星图像市场，并将所有数据和服务建立在其基础之上。Google需要地图服务将其所有服务聚合在一起，并创建一个整体系统。Skybox同样从收购中获益良多。Google目前拥有强大的地图服务、软件、云计算和雄厚的资金支持，这些都将帮助Skybox打造更为强大的产品。Google拥有许多技术，例如实体识别，Skybox完全可以将自己的卫星图像应用在其中。当然，更多的资金也意味着，公司未来可以发射更多卫星。在Google提出收购之前，Skybox拥有近150名员工，并曾与SpaceSystems/Loral合作制造运用其设计的卫星。Skybox并不是卫星领域中唯一的初创公司。它的竞争对手，PlanetLabs同样也在着手改进卫星图像，但运用的技术有所不同。PlanetLabs的卫星主要搭载低分辨率摄像头，体积也更小。业内人士表示，差异主要体现在图像质量中，图像越精细，功能就越强大，但同样也就越缺乏灵活性。此外，有效载荷也是从太空中发送图像所要面临的一个大问题。Skybox的另一个竞争力在于它能提供短视频，可以反应洋流规模和车流信息，这些在简单的卫星图像中是无法体现的。

总而言之，Google这一收购对于卫星领域来说算是一个良性信号。它证实了商业卫星领域正在迎来一场创新革命，不只初创小公司可以施展拳脚，大公司也将其看作极为重要的业务。来源：re/code